Plan de acción contra asteroides asesinos

Este año la ONU confeccionará el borrador de un tratado para determinar qué hacer si un asteroide llega a estar en curso de colisión con la Tierra.

El documento establecerá una serie de políticas globales, incluyendo quién deberá estar a cargo de los planes para desviar cualquier objeto, y es hijo de la Asociación de Exploradores del Espacio (ASE), un cuerpo profesional de astronautas y cosmonautas.

Por el momento, la NASA está monitoreando 127 objetos cercanos a la Tierra (NEOs) que presentan alguna posibilidad de chocar con nuestro planeta.

La asociación ha pedido a un grupo de científicos, abogados, diplomáticos y expertos en seguros para que bosquejen las recomendaciones. Este grupo tendrá su primer encuentro en Estrasburgo, en mayo de este año. Se espera que el documento final sea presentado ante la ONU en 2009.

“Creemos que debe haber un proceso de decisión diagramado y adoptado por las Naciones Unidas”, dijo el Dr. Russell Schweickart, uno de los astronautas del Apolo 9 y fundador de la Asociación de Exploradores del Espacio.

Amenaza conocida

La amenaza de que un asteroide golpee a la Tierra está siendo tomada cada vez más seriamente a medida que son descubiertos más y más NEOs. En los Estados Unidos, el Congreso ha encargado a la NASA la tarea de comenzar una búsqueda más detallada de rocas espaciales que amenacen la vida.

“El Congreso ha dicho que los esfuerzos de la NASA hasta la fecha no son suficientes como para enfrentar la amenaza”, dijo el Dr. Steven Chesley de la agencia espacial de los EE.UU. “Los congresistas han cambiado las metas de la NASA de forma tal que el catálogo y rastreo de los asteroides sea parte de su mandato”. El Congreso ha pedido a la agencia que monte una prospección mucho más agresiva.

Hasta la fecha, la NASA rastrea todos los objetos mayores a los 700 metros de diámetro. La nueva meta de la agencia es rastrear todos los objetos de más de 70 metros de diámetro. Para lograrlo, necesita utilizar un nuevo conjunto de telescopios.

Las alternativas incluyen la construcción de un nuevo sistema propio de la NASA o la inversión en otros telescopios propuestos, tales como el Gran Telescopio de Prospección Sinóptica (LSST) o el Telescopio de Prospección Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida (Pan-Starrs).

Pan-Starrs es un telescopio gran angular que está siendo desarrollado en la Universidad de Hawai, mientras que el LSST es un instrumento propuesto con base en tierra que está siendo desarrollado por la corporación sin fines de lucro LSST localizada en los EE.UU.

La NASA estima que hay aproximadamente unos 20 000 asteroides potencialmente amenazantes que todavía no han sido descubiertos.

“De esos varios miles, habrá seguramente muchos que parezca que puedan chocar contra la Tierra con una probabilidad tan alta que el público y todos los demás estarán preocupados”, dijo el Dr. Schweickart.

“Esto ha pasado de ser un argumento estadístico esotérico a una discusión sobre acontecimientos reales”, agregó el Dr. David Morrison, un astrónomo del Centro Ames de Investigación Espacial de la NASA.

Planes futuros

El borrador de tratado de la ONU establecerá quien deberá estar a cargo en el caso de que un asteroide se dirija hacia la Tierra, quien pagará por las operaciones de ayuda y las políticas que deberán ser adoptadas. Además, presentará planes posibles para desviar el objeto.

Entre las ideas se incluyen golpear al asteroide con una nave espacial o con un cohete, para modificar su órbita. Otras propuestas menos destructivas incluyen un “remolque gravitatorio” que simplemente flotará sobre el asteroide y que utilizará la gravedad como una línea de arrastre para cambiar su rumbo.

Pero cualquier decisión para desviar un NEO tendrá su propio conjunto de interrogantes para la ONU, ya que cambiar su ruta podrá simplemente alterar su blanco definitivo.

“Resulta importante comprender que cuando se comience a desviar un asteroide que ciertos países tendrán que aceptar un aumento del riesgo para sus poblaciones a los efectos de llevar a cero el riesgo para todo el mundo”, dijo el Dr. Schweickart.

La Asociación de Exploradores del Espacio cree que decisiones como ésta puedan ser tomadas únicamente por la ONU, y no tiene la ilusión de que el asunto pueda ser solucionado rápidamente.

“Hay que actuar cuando las cosas parecen que van a suceder; si se espera a estar seguro, será demasiado tarde”, finalizó el Dr. Schweickart.

Entre los expertos bosquejarán el tratado se encuentran Lord Rees, el Astrónomo Real inglés y director de la Royal Society, el ex director de ciencia de la Agencia Espacial Europea, Roger Bonnet, y el antiguo consejero del gobierno del Reino Unido Sir Crispin Tickell.

Las propuestas fueron delineadas en el encuentro anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS)